Janusz Kurtyka w latach 2000-2005 był dyrektorem krakowskiego oddziału IPN, następnie Sejm powołał go na stanowisko prezesa Instytutu. Misję Janusza Kurtyki przerwała śmierć w katastrofie smoleńskiej 10 kwietnia 2010 r.
W czasach PRL Janusz Kurtyka był działaczem niezależnego ruchu studenckiego.


